Cómo cultivar sandías desde semilla (Citrullus lanatus)

Cada verano alguien me dice que las sandías no se pueden cultivar tan al norte, y cada septiembre corto una Sugar Baby que demuestra lo contrario. Es verdad que la sandía (Citrullus lanatus) viene de los veranos calurosos y secos de África: quiere días calurosos, noches cálidas y suelo caliente durante tres meses seguidos, y un verano fresco británico u holandés no le da nada de eso por sí solo. Pero no necesitas un clima del sur — necesitas un invernadero, un túnel o una pared orientada al sur, la variedad adecuada y una fecha de siembra más tardía de lo que te pide el instinto. Esta guía cubre toda la temporada: qué variedades maduran en un verano corto, cuándo y cómo sembrar, la plantación, la polinización, cuántos frutos dejar y el puñado de errores que explican la mayoría de los fracasos. Cuando el fruto esté engordando, nuestra guía complementaria ¿Cuándo está madura una sandía? toma el relevo.

• Siembra De mediados de abril a mediados de mayo bajo cubierta · una semilla por maceta de 9 cm · 25–30 °C para germinar
• Plantación En invernadero o túnel desde mediados de mayo · al aire libre solo en junio, bajo campana
• Frutos por planta 1–2 grandes · 2–3 de tipo Sugar Baby · 4–6 minis
• Cosecha De mediados de agosto a finales de septiembre · 70–90 días desde la siembra, según la variedad

Elegir una sandía que madure en un verano corto

Con la sandía, la variedad importa más que con casi cualquier otro cultivo, porque la temporada da justo para que madure. Los frutos pequeños y tempranos maduran sin fallar; un gigante americano de 12 kg normalmente no. En nuestra colección de semillas de sandía — también por especie en Citrullus lanatus — las opciones se dividen en tres grupos:

• Minis para macetas e invernaderos pequeños — Tigrimini F1 da varios frutos rayados de uno a dos kilos en una planta compacta, con relativamente pocas pepitas, y es la opción más agradecida para un primer intento o un sitio fresco.
• Sandías redondas tipo “nevera” — Sugar Baby, la clásica sandía verde oscuro de pulpa roja de unos 3–4 kg, madura en unos 80 días y es, con razón, la sandía de invernadero por excelencia. Janosik, una variedad temprana de pulpa amarillo intenso y muy dulce, juega en la misma liga.
• Tipos grandes rayados y alargados — Crimson Sweet (también disponible en semilla ecológica) y la alargada y de color verde grisáceo Charleston Gray necesitan 85–90 días y dan las sandías grandes de pícnic. Cultívalas en un túnel o en un invernadero grande, y solo después de haberlo conseguido con un tipo más pequeño.

Las sandías son primas cercanas de los pepinos, los calabacines y las calabazas, y se crían igual, pero no se cruzan con ninguno de ellos — ni con los melones, que son de otro género (Cucumis melo, en nuestra colección de melones). Cultivarlos uno al lado del otro en el mismo invernadero no da ningún problema.

Cuándo sembrar semillas de sandía

El error más habitual con diferencia es sembrar demasiado pronto. Algunos sobres indican febrero o marzo, y bajo una lámpara de cultivo en una habitación caldeada puede funcionar, pero una plántula de marzo en un alféizar fresco se pasa seis semanas sin avanzar, se ahíla y la adelanta una siembra de abril en menos de quince días tras la plantación. A las sandías no les gusta que les toquen las raíces y odian quedarse retenidas en una maceta pequeña. Mejor calcula hacia atrás: siembra de tres a cuatro semanas antes de que la planta pueda ir a su sitio definitivo. Para un invernadero o un túnel, eso significa de mediados de abril a primeros de mayo; para un bancal resguardado al aire libre bajo campana, la primera quincena de mayo. Encontrarás las variedades adecuadas en la colección de semillas para sembrar en abril y nuestro calendario de siembra de hortalizas las coloca junto a todo lo demás que empieza ese mes.

El calor no es negociable. La semilla de sandía germina en cinco a diez días a 25–30 °C y casi nada por debajo de 20 °C. Un propagador con calefacción o un armario caldeado (revisado dos veces al día, y pasando la maceta a la luz en cuanto asome el gancho del tallo) cumple la función; los principios son los mismos que en nuestra guía para germinar semillas con agua, calor y luz.

Cómo cultivar sandías desde semilla, paso a paso

1. Siembra una semilla por maceta Hunde una sola semilla a 1,5 cm de profundidad en una maceta de 9 cm con sustrato de semillero húmedo. Con macetas individuales nunca hay que partir el cepellón, algo que la sandía lleva peor que cualquier otra cucurbitácea.
2. Mantenla a 25–30 °C hasta que nazca Cubre la maceta con la tapa de un propagador o con una bolsa transparente. Riega poco: el sustrato frío y húmedo pudre la semilla antes de que brote. En cuanto aparezca la plántula, dale el sitio más luminoso que tengas, a 20–25 °C de día y no menos de 15 °C por la noche.
3. Endurécela poco a poco Para las plantas que van a un túnel o al aire libre, una semana de aclimatación gradual evita el parón que frena el crecimiento quince días. Nuestra guía para endurecer las plántulas explica la rutina.
4. Planta en suelo cálido y rico Cuando la planta tenga tres o cuatro hojas verdaderas, ponla en un bancal o un contenedor grande enriquecido con compost bien hecho, con el suelo al menos a 18 °C y noches por encima de 12 °C. Plántala un poco elevada, sobre un montículo bajo, para que la base del tallo se mantenga seca. Calcula aproximadamente un metro por planta, o guía las minis y la Sugar Baby por cuerdas y mallas en el invernadero.
5. Despunta y guía Despunta el tallo principal después de cinco o seis hojas. Quédate con los tres o cuatro brotes laterales más fuertes — son los que llevan las flores femeninas — y quita el resto para que el aire circule entre las hojas.
6. Poliniza y aclara los frutos Las flores femeninas tienen una sandía diminuta y rayada detrás de los pétalos. Si las abejas no llegan a ellas, coge por la mañana una flor masculina abierta y pásala por el centro de la femenina. Cuando los frutos tengan el tamaño de una pelota de tenis, deja solo los que la planta pueda terminar y quita las flores que salgan después.
7. Riega con regularidad y luego afloja Riega a fondo al pie, no por encima de las hojas, y abona cada semana con un abono para tomates rico en potasa desde que empiece a engordar el primer fruto. En las dos últimas semanas antes de la cosecha, riega un poco menos: la pulpa concentra el azúcar y la corteza tiene menos tendencia a rajarse.

¿Invernadero o al aire libre?

Al aire libre, cada grado cuenta. Un plástico de acolchado negro extendido una semana antes de plantar calienta el suelo, y una campana o un túnel de velo que se mantenga hasta que las plantas florezcan compra la mayor parte del tiempo extra que necesita una sandía. Nuestra guía para alargar la temporada con campanas, velo de forzado y cajoneras frías muestra cómo montarlos; levanta las cubiertas durante la floración para que los insectos lleguen a las flores. Cuando el fruto engorde, pon debajo una teja o un lecho de paja para que la corteza no toque la tierra húmeda.

Errores frecuentes al cultivar sandías

• Sembrar en febrero o marzo sin calor ni luz — la plántula se para y la adelanta una siembra de abril. Más tarde es mejor.
• Sembrar en sustrato frío — por debajo de 20 °C la semilla se queda quieta y luego se pudre. Usa un propagador.
• Tocar las raíces — repicar desde una bandeja o separar una maceta con tres plántulas cuesta semanas. Una semilla por maceta.
• Dejar todos los frutos — una planta con seis sandías jóvenes no madura bien ninguna. Aclara sin miedo.
• Elegir un gigante para un sitio fresco — empieza con Tigrimini o Sugar Baby, y pasa a Crimson Sweet cuando tengas las condiciones.
• Regar de forma irregular — una sequía seguida de un remojón raja los frutos y trae el oídio. Riega a fondo y con regularidad al pie.
• Cortar por el aspecto — las sandías no maduran después de cogerlas. Fíjate en el zarcillo y en la mancha de apoyo, como se explica en nuestra guía de madurez.

Preguntas frecuentes

¿Se pueden cultivar sandías en el Reino Unido o en los Países Bajos?
Sí, con seguridad bajo cristal o plástico, y en un verano cálido al aire libre en un sitio resguardado y soleado. Las claves son una variedad de maduración temprana, una fecha de siembra entre mediados de abril y primeros de mayo, un suelo cálido y limitar el número de frutos. Una Sugar Baby o una Tigrimini en invernadero madurará la mayoría de los años.

¿Puedo cultivar una sandía en maceta?
Una variedad mini, sí: usa un contenedor de al menos 30–40 litros con sustrato rico, guía la planta por un armazón y sujeta cada fruto en una red o en unas medias viejas. En julio regar se convierte en todo el trabajo, así que ayuda tener la maceta cerca del grifo. Nuestra guía de cultivo en macetas desde semilla trata el sustrato y el abonado.

¿Por qué las flores de mi sandía no dan fruto?
Las primeras flores de una sandía son casi todas masculinas, y las femeninas — con la sandía diminuta detrás de los pétalos — llegan una o dos semanas después. Si aparecen flores femeninas y luego se arrugan, es que no se polinizaron: abre las ventanas o poliniza a mano por la mañana. Una planta que ya lleva dos o tres frutos también aborta los nuevos, lo cual es útil y no un problema.

¿Puedo guardar semilla de mi sandía?
De una variedad de polinización abierta como Sugar Baby, Crimson Sweet o Charleston Gray, sí — enjuaga la semilla de un fruto bien maduro, sécala en un plato y guárdala en fresco. Los híbridos F1 como Tigrimini no salen fieles. El método general está en nuestra guía para guardar semillas, y los mismos principios de fruto maduro y secado lento valen para guardar semillas de chile.

Con las sandías de este año ya cortadas y comidas, el invernadero está listo para su limpieza de otoño — nuestra lista de tareas del invernadero para el final de temporada lo explica — y los últimos chiles que maduran a su lado bien merecen un tarro de semillas: mira cómo guardar semillas de chile y pimiento. Después, el próximo abril, siembra una o dos sandías junto a algo nuevo de los melones, de las hortalizas de fruto o de la gama completa de semillas de hortalizas, explora todas nuestras semillas, y guarda nuestras guías de cultivo y el calendario de siembra de frutas en favoritos.