Cómo hacer compost de hojas: abono gratuito para semilleros con hojas de otoño

Cada otoño, el mejor ingrediente gratuito del jardín cae sobre el césped, y la mayoría acaba en bolsas camino al punto de reciclaje. El mantillo de hojas es lo que ocurre cuando no haces casi nada con las hojas caídas, salvo mantenerlas húmedas y juntas. No hay que voltear, no se necesita activador, no hay que equilibrar materiales verdes y marrones, ni gestionar ningún montón: solo paciencia, porque el proceso es frío y lento. Lo que obtienes tras dos años es un material oscuro, de aroma agradable y textura esponjosa que no cuesta nada, retiene su propio peso en agua y produce el mejor sustrato casero para semillas que existe. Aquí te explicamos cómo hacerlo, qué hojas usar y cómo convertirlo en una mezcla para siembra en lugar de un simple mulch.

• Qué es descomposición fúngica en frío de hojas caídas — un acondicionador del suelo, no un fertilizante
• Recolección de finales de septiembre a principios de diciembre, en céspedes, caminos y entradas — deja bastantes en los arriates para la fauna
• Listo 12 meses como mulch grueso; 18–24 meses tamizado como sustrato para semillas
• Material bolsas de basura negras con agujeros, o una jaula de malla metálica de un metro — más una regadera

El mantillo de hojas no es compost

Esta distinción es la que hace que todo lo demás tenga sentido. Un montón de compost es un proceso bacteriano: genera calor, necesita un equilibrio entre material verde rico en nitrógeno y material marrón rico en carbono, requiere aire y volteo, y puede estar listo en una sola temporada. El mantillo de hojas es un proceso fúngico: funciona en frío, no necesita nada más que humedad y tiempo, y es trabajado por los mismos organismos que descomponen la hojarasca en el suelo de un bosque.

La razón por la que las hojas se comportan de forma diferente está en su química. Son ricas en lignina y muy pobres en nitrógeno — una relación carbono-nitrógeno de alrededor de 40 u 80 a uno, frente a los aproximadamente 30 a uno de un montón de compost equilibrado. Las bacterias simplemente se bloquean con esa dieta, razón por la que una carretilla de hojas volcada en el compostador se enfría, forma capas apelmazadas y viscosas y paraliza todo el proceso. Mantenlas separadas; los detalles del otro proceso están en nuestra guía de compostaje para principiantes. La contrapartida es que el mantillo de hojas terminado contiene muy poco alimento para las plantas — una fracción del nitrógeno del buen compost de jardín — por lo que mejora la estructura, la retención de agua y el espacio para las raíces, en lugar de nutrir nada. Para fertilizar, consulta nuestra guía de alimentación y fertilización; para saber en qué es insuperable el mantillo de hojas, sigue leyendo.

Qué hojas usar

Cualquier hoja caduca se descompondrá con el tiempo, pero difieren enormemente en velocidad y en la calidad del resultado. El roble, el haya y el carpe son las opciones clásicas: lentas, pero producen el mantillo más fino y oscuro de todos. El fresno, el cerezo, el abedul, el tilo, el espino y el arce de campo se descomponen considerablemente más rápido y son perfectamente válidos. El plátano de sombra, el castaño de Indias, el plátano oriental y el álamo tienen hojas grandes, resistentes y de descomposición lenta — tritúralas antes de embolsarlas o seguirás viendo hojas reconocibles tres años después.

Mantén fuera las hojas de perennifolias: el acebo, el laurel y los recortes de coníferas tardan años y es mejor triturarlos para añadirlos al compostador. Las agujas de pino merecen embolsarse por separado, ya que hacen un excelente mulch ácido para los arándanos y otras plantas que no toleran la cal. Nunca recojas hojas barridas de arcenes de carretera — llevan grava, sal y contaminantes del tráfico — y nunca despojes el suelo de un bosque, porque esa capa de hojarasca es el hábitat de muchos seres vivos. Tu propio césped, camino y entrada te darán más que suficiente, y limpiarlos es una tarea que merece la pena hacer de todas formas, como explica nuestra guía de preparación del jardín en otoño.

Cómo hacer mantillo de hojas, paso a paso

1. Recoge tras la lluvia y tritura si puedes Las hojas húmedas son la clave de todo, así que elige un día tranquilo y lluvioso en lugar de uno seco y ventoso. El método más rápido con diferencia es pasar el cortacésped con el recogedor por el césped lleno de hojas: las tritura y mezcla un poco de hierba, lo que reduce aproximadamente a la mitad el tiempo hasta obtener mantillo utilizable.
2. Elige bolsas o una jaula Para un jardín pequeño, llena bolsas de basura negras, haz una docena de agujeros en cada una con un tenedor y cierra el nudo con holgura — se pueden apilar detrás de un cobertizo y olvidarse de ellas. Para mayores volúmenes, clava cuatro estacas en el suelo y grapa tela de gallinero alrededor para hacer una jaula de aproximadamente un metro cuadrado y un metro de alto. Sin tapa ni base: la lluvia y los gusanos necesitan entrar.
3. Humedece cada capa al ir llenando Este es el paso que determina si tendrás mantillo de hojas en dos años o una bolsa de hojas secas y marrones en cinco. Vuelca una carretilla, riégala hasta que esté tan húmeda como un trapo escurrido y añade la siguiente. Las hojas repelen el agua una vez apelmazadas, por lo que mojar el montón terminado desde arriba no funciona.
4. Compacta y olvídate Pisa la jaula mientras la llenas para eliminar las bolsas de aire. Después no hagas nada — sin voltear, sin activador, sin nitrógeno añadido, todo eso empuja el montón hacia el compostaje. Comprueba la humedad en primavera y a mediados de verano y riega en épocas de sequía; ese es todo el mantenimiento necesario.
5. Empieza un montón nuevo cada otoño Como el material tarda uno o dos años, el único sistema sensato es uno rotativo: las hojas de este año, las del año pasado y el lote que ya está listo. Dos jaulas una al lado de la otra, o tres filas ordenadas de bolsas, y nunca te faltará.

¿Un año o dos?

El mantillo de hojas es útil en dos etapas bastante diferentes, y saber en cuál te encuentras evita decepciones cuando vayas a sembrar en él.

Uso del mantillo de hojas para la siembra

Aquí está la parte que sorprende a mucha gente: precisamente lo que hace del mantillo de hojas un mal fertilizante lo convierte en un excelente sustrato para semillas. Una semilla lleva su propio suministro de alimento y no necesita nada del medio salvo humedad, aire y algo donde aferrarse. Sembrar en compost rico produce plántulas blandas y larguiruchas y, en el peor de los casos, daños por sal en las raíces jóvenes. La baja fertilidad es una ventaja, no un defecto — es el principio detrás de todo sustrato comercial para semillas, y algo que nuestra guía de germinación de semillas explica con más detalle.

La mezcla tradicional es a partes iguales de mantillo tamizado, tierra de jardín tamizada y arena gruesa o gravilla fina; una versión más sencilla es dos partes de mantillo por una de arena gruesa. Mézclala unos días antes, mantenla ligeramente húmeda y úsala como cualquier sustrato para semillas sin turba — la técnica de siembra en sí no cambia, tal como se describe en nuestra guía de siembra de semillas en interior. Dos advertencias. El mantillo de hojas no es estéril, así que tamízalo recién hecho, siembra en recipientes limpios y asegura buena ventilación a las plántulas para evitar los problemas descritos en nuestra guía sobre el mal del vivero y el moho en plántulas. Y para semillas muy finas o muy caras, usa un sustrato comercial para semillas y reserva el mantillo para el repicado, donde alguna mala hierba ocasional no causa daño.

En exterior también cumple igualmente bien. Una maceta con grava encima, llena de semillas de perennes resistentes y colocada junto a una pared norte durante todo el invierno, funciona mejor con una mezcla de mantillo de hojas bien drenante, exactamente el método descrito en nuestra guía de cultivo de perennes a partir de semilla. Rastrillado sobre un semillero, proporciona esa tierra fina y sin piedras que necesitan los cultivos de raíz sembrados directamente — consulta cómo cultivar rábanos a partir de semilla para ver lo que vale esa textura. Y en macetas o en un huerto elevado, un par de cubos mezclados en el sustrato hacen más por la retención de agua que cualquier producto que puedas comprar.

Errores frecuentes con el mantillo de hojas

• Llenar la bolsa con hojas secas — el fallo más habitual. Las hojas secas permanecen inalteradas durante años. Humedece cada capa.
• Añadir hierba cortada para acelerarlo — eso lo convierte en un montón de compost, y además anaerobio y viscoso.
• Cerrar la bolsa herméticamente — los hongos necesitan aire. Haz agujeros y cierra con holgura.
• Esperar que sea un fertilizante — el mantillo de hojas acondiciona el suelo; no alimenta las plantas. Para eso usa compost o un abono.
• Sembrar en mantillo de un año — demasiado grueso y lleno de palitos. Tamiza el material de dos años en su lugar.
• Rastrillar hasta la última hoja de los arriates — las hojas que quedan sobre los arriates son mulch gratuito y refugio invernal para insectos y erizos.
• Recoger hojas de arcenes de carretera — vienen acompañadas de sal, grava y contaminantes.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda realmente el mantillo de hojas?
Las hojas enteras de fresno, abedul o cerezo tardan unos doce meses en convertirse en un mulch utilizable y dos años en poder tamizarse para sustrato de semillas. El roble y el haya tardan más pero dan un producto mejor; el plátano de sombra y el castaño de Indias pueden tardar tres años si no se trituran. Pasar el cortacésped sobre las hojas primero es el mayor acelerador posible.

¿Puedo acelerarlo sin estropearlo?
Sí, de tres maneras: tritura las hojas, mantén el montón constantemente húmedo y hazlo lo suficientemente grande para que el interior se mantenga húmedo. Lo que no ayuda es añadir nitrógeno, cal o un activador de compostaje — eso empuja el montón hacia la fermentación bacteriana y acabas obteniendo otra cosa completamente diferente.

¿Contiene el mantillo de hojas algún nutriente?
Algo sí, pero no lo suficiente como para que importe. Piensa en él como el equivalente sin turba de un mejorador del suelo: aporta humus, retiene agua, alimenta la vida del suelo y mejora la estructura tanto en arcillas como en arenas. Todo lo que cultives en él durante más de unas pocas semanas necesitará fertilización aparte.

No tengo espacio para una jaula — ¿puedo hacerlo igualmente?
Sin problema. Cuatro bolsas de basura apiladas detrás de un cobertizo o bajo un banco producirán una carretilla de mantillo tamizado en dos años, que es más que suficiente para una temporada de siembra y repicado. Haz los agujeros, humedece las hojas, etiqueta la bolsa con el año y olvídate de ella.

El mantillo de hojas es el único proyecto de jardín en el que hacer menos produce más, y el único coste es acordarse de empezar. Rastrilla las hojas este otoño, humedécelas, embolsalas, y en la primavera siguiente estarás sembrando en algo que tú mismo has hecho con lo que los árboles desecharon. Mientras el montón madura, pon el suelo a trabajar: los abonos verdes cubren los arriates vacíos, un mulch mantiene las malas hierbas a raya, y la preparación del suelo ahora ahorra trabajo en marzo. Siembra flores perennes, bienales, flores silvestres, hierbas y verduras resistentes este mes — consulta qué sembrar en septiembre — y si te preocupan las heladas, nuestras guías sobre invernación de plantas delicadas y cómo alargar la temporada de cultivo cubren el resto. Explora nuestras semillas ecológicas, toda nuestra gama de semillas de flores y semillas en general, o lee el resto de nuestras guías de cultivo.