Cataire ou népète : quelle est la différence ?

La cataire et la népéta sont souvent utilisés comme s'il s'agissait de la même plante — sur les étiquettes, dans les catalogues et dans presque toutes les conversations sur les chats et les jardins. Ce n'est pas le cas. Ces deux plantes appartiennent au genre Nepeta, toutes deux font partie de la famille des menthes et toutes deux attirent les abeilles, mais elles sont différentes et remplissent des fonctions distinctes. L'une est une grande herbe un peu rustique, cultivée pour ses feuilles et pour la réaction qu'elle provoque chez les chats ; l'autre est une plante de bordure basse, argentée et bleu lavande, que la plupart des chats ignorent complètement. Choisir la mauvaise, c'est risquer d'avoir un chat déçu ou une herbe envahissante là où vous souhaitiez un bord de chemin bien net. Voici comment les distinguer, et comment décider laquelle — ou les deux — mérite une place dans votre jardin.

• Cataire Nepeta cataria — 60–100 cm, port dressé, fleurs blanches, forte teneur en népetalactone, celle à laquelle les chats réagissent
• Népéta Nepeta mussinii (syn. racemosa) et hybrides — 30–45 cm, port en dôme, bleu lavande, ornemental
• Les deux vivaces rustiques, plein soleil, sol bien drainé, tolérant à la sécheresse, excellents pour les abeilles
• À partir de graines faciles à cultiver toutes les deux — mais les cultivars de népéta nommés sont stériles et ne se multiplient que par bouturage

En résumé

Si vous souhaitez une plante dans laquelle votre chat pourra se rouler, cultivez de la cataire — Nepeta cataria. Si vous voulez un doux voile de bleu le long d'un chemin ou en avant de massif, cultivez du népéta — généralement Nepeta mussinii. Tout découle de cette seule différence de vocation : la cataire est une herbe aromatique, le népéta est une plante ornementale. La confusion vient du fait que « cataire » est aussi un vieux nom commun anglais pour N. cataria elle-même, si bien qu'une plante vendue sous ce nom peut être l'une ou l'autre. Seul le nom botanique est fiable, c'est précisément pourquoi nous les référençons séparément sous Nepeta cataria et Nepeta mussinii.

Ce qui les distingue vraiment : les deux plantes côte à côte

Placées ensemble dans un massif, personne ne les confondrait. La cataire est dressée et un peu grossière, avec des feuilles dentées en forme de cœur, vert-grisâtre, et une odeur forte et piquante de menthe au froissement. Ses fleurs sont petites, blanches, finement pointillées de violet, portées en épis denses au sommet de grandes tiges de juin à septembre. Elle a davantage le caractère d'une herbe aromatique que d'une plante à fleurs, et elle se plaît avant tout dans un carré d'herbes ou un coin ensoleillé un peu sauvage.

Le népéta est plus bas, plus dense et nettement plus décoratif. Il forme un dôme étalé de petites feuilles aromatiques gris argenté, recouvertes de fleurs bleu lavande dès la fin du printemps, et si vous le taillez après la première floraison, il refleurit jusqu'à l'automne. Il retombe élégamment sur les bords des chemins et des dallages, et s'associe à merveille aux roses, à la lavande et à la sauge — des plantes qui apprécient exactement les mêmes conditions chaudes, sèches et bien drainées.

Les parfums diffèrent aussi. La cataire sent fort et légèrement médicinal ; le népéta est plus doux et plus citronné. Tous deux sont assidûment visités par les abeilles — consultez notre guide pour créer un jardin de pollinisateurs pour les abeilles et les papillons pour savoir comment les planter afin d'en tirer le meilleur parti.

La question des chats : pourquoi l'une agit et l'autre presque pas

Le principe actif est la népetalactone, une huile volatile stockée dans les feuilles et les tiges. Nepeta cataria en contient bien plus que les espèces ornementales, ce qui explique qu'elle provoque le grand spectacle : se rouler, se frotter, miauler et un bonheur de dix à quinze minutes, suivi d'environ une heure d'immunité avant que l'effet se reproduise.

Le népéta n'est pas inerte — de nombreux chats grignotent et écrasent une touffe de N. mussinii, et les jardiniers qui en plantent près d'un chemin le savent bien. Mais la réaction est plus légère et moins prévisible. Deux autres points méritent d'être connus : environ un tiers des chats ne possède aucun récepteur fonctionnel et ignorera totalement les deux plantes, et les chatons de moins de six mois environ réagissent rarement. Si rien ne se passe dans votre jardin, c'est une question de génétique, et non une erreur de votre part.

Laquelle cultiver ? Cinq questions

1. Est-ce pour le chat ou pour le massif ? Pour le chat et la tisane, la cataire. Pour une plante de bordure à longue floraison, le népéta. Cette seule question règle la plupart des cas.
2. De quelle surface disposez-vous et où ? La cataire nécessite 45 cm et se montre à son avantage dans un carré d'herbes aromatiques ; le népéta s'étale sur 45–60 cm de large mais reste bas, ce qui le rend idéal en avant de massif ou en rocaille. Les deux ont besoin de plein soleil et d'un bon drainage — commencez par notre guide de préparation du sol.
3. Souhaitez-vous les cultiver à partir de graines ? Les deux espèces se sèment facilement. Toutefois, les cultivars de népéta nommés, comme les populaires types Nepeta × faassenii, sont des hybrides stériles — ils ne se multiplient que par bouturage ou division, de sorte que les graines vendues comme « népéta » sont presque toujours N. mussinii. C'est celle-là qui se reproduit fidèlement.
4. Souhaitez-vous la récolter ? Seule la cataire vaut la peine d'être récoltée. Coupez des tiges entières à l'apparition des boutons, faites-les sécher à l'abri de la lumière et conservez-les dans un contenant hermétique — la méthode est expliquée dans notre guide de culture de la cataire et les principes généraux dans récolte et conservation des productions.
5. Plantez-vous pour les abeilles ? Alors cultivez les deux. Le népéta assure le nectar en début et en milieu de saison, la cataire prend le relais du milieu de l'été jusqu'aux gelées. Intégrez-les dans un ensemble plus large avec des fleurs mellifères et des fleurs sauvages.

Culture : ce qui diffère dans l'entretien

Les bases sont identiques. Les deux veulent le plein soleil, un sol pauvre à moyen et bien drainé, sans aucun apport d'engrais — comme l'explique notre guide sur l'alimentation et la fertilisation, l'azote sur une vivace aromatique favorise une croissance molle et affaissée, avec moins de parfum. Toutes deux sont tolérantes à la sécheresse une fois établies, arrosez donc copieusement mais rarement selon la méthode décrite dans notre guide d'arrosage, et rabattez les tiges mortes au ras du sol à la fin de l'automne.

Trois différences pratiques méritent d'être connues. Premièrement, la taille : le népéta réagit de façon spectaculaire à une taille sévère juste après la première floraison, repartant en une seconde vague en quelques semaines — n'hésitez pas, rabattez-le à environ un tiers de sa hauteur. La cataire préfère une taille plus douce d'un tiers. Deuxièmement, le ressemis : la cataire dissémine généreusement ses graines, le népéta beaucoup moins, et les cultivars hybrides stériles pas du tout. Troisièmement, les chats : les jeunes plants de cataire risquent vraiment d'être aplatis, protégez donc les nouveaux semis avec un grillage cloche ou quelques brindilles croisées jusqu'à ce qu'ils se soient renforcés.

Le calendrier de semis est le même pour les deux. La grande fenêtre s'étend de mars à mai en intérieur, ou de fin avril en extérieur ; il existe une deuxième fenêtre utile début septembre, qui se comporte comme les plantes décrites dans notre guide sur le semis d'automne des annuelles rustiques. Vous lisez ceci à la mi-août ? Consultez quoi semer en août, parcourez les graines à semer en août, ou retrouvez toutes les herbes aromatiques mois par mois dans notre calendrier de semis des herbes. Si vous semez à partir d'un vieux sachet, vérifiez-le au préalable — notre guide sur la durée de conservation des graines explique le test de germination simple à réaliser.

Erreurs fréquentes

• Acheter sur la seule base du nom commun — « cataire » ou « népéta » sur une étiquette peut désigner l'une ou l'autre plante. Vérifiez la présence de cataria ou de mussinii.
• Attendre une réaction de chat du népéta ornemental — certains chats réagissent, beaucoup ne réagissent pas. Cultivez N. cataria si c'est l'objectif.
• Planter la cataire en avant de massif — c'est une herbe de 90 cm, pas une plante de bordure. C'est le népéta qui reste bas.
• Enterrer les graines — les deux ont besoin de lumière pour germer. Semez en surface et saupoudrez de 2–3 mm de vermiculite ; consultez notre guide de germination.
• Sol riche et arrosage généreux — cela produit des plants luxuriants, fragiles, moins aromatiques, qui s'affaissent et s'oïdient.
• Ne jamais tailler le népéta — si vous sautez la taille de mi-saison, vous n'obtenez qu'une seule floraison au lieu de deux, et un centre ligneux et dégarni.

Questions fréquentes

Le népéta est-il la même chose que la cataire ?
Non. Les deux appartiennent au genre Nepeta, mais la cataire est Nepeta cataria, l'herbe aromatique aux fleurs blanches qui agit fortement sur les chats, tandis que le népéta désigne généralement Nepeta mussinii et ses proches — des plantes ornementales basses à fleurs bleues avec un effet bien plus modéré. De façon confuse, « cataire » est aussi un vieux nom commun pour N. cataria, vérifiez donc toujours le nom botanique.

Les chats réagissent-ils au népéta ?
Certains, oui. Le népéta ornemental contient de la népetalactone, mais en quantité bien moindre, ce qui explique des réactions plus faibles et moins constantes. Si vous souhaitez une réaction garantie chez les environ deux tiers des chats génétiquement sensibles, cultivez de la cataire.

Peut-on cultiver le népéta à partir de graines ?
Oui — Nepeta mussinii pousse facilement à partir de graines et fleurit dès la première ou la deuxième année. Les cultivars hybrides nommés sont stériles et ne peuvent se multiplier que par bouturage ou division ; si un catalogue propose des graines de népéta, c'est donc l'espèce que vous obtiendrez.

Laquelle est la meilleure pour les abeilles ?
Les deux sont excellentes et se complètent. Le népéta fleurit plus tôt et plus longtemps, surtout s'il est taillé, tandis que la cataire assure l'apport en nectar du milieu de l'été jusqu'à l'automne, quand de nombreuses plantes de massif ont fini de fleurir.

Cultivez l'une, cultivez les deux — elles comptent parmi les vivaces les plus faciles à élever à partir de graines, et ni l'une ni l'autre n'exige davantage que du soleil et un bon drainage. Parcourez notre sélection de cataire et de népéta, ou par nom botanique sous Nepeta cataria et Nepeta mussinii. Explorez notre gamme complète de graines d'herbes aromatiques, d'herbes vivaces et d'herbes bio, leurs proches la menthe et la mélisse, ou encore les fleurs bleues et les fleurs vivaces qui s'épanouissent dans les mêmes emplacements chauds et ensoleillés. Parcourez toutes nos graines, ou plongez dans nos guides de culture.