Erba gatta vs mentuccia: qual è la differenza?

Catnip e catmint vengono usati come se fossero la stessa pianta — sulle etichette, nei cataloghi e in quasi ogni conversazione su gatti e giardini. Non lo sono. Entrambi appartengono al genere Nepeta, entrambi fanno parte della famiglia della menta e entrambi sono calamite per le api, ma sono piante diverse con funzioni diverse. Una è un'erba aromatica alta e un po' selvatica, coltivata per le sue foglie e per la reazione che provoca nei gatti; l'altra è una pianta da bordura bassa, argentata, dai fiori blu-lavanda, davanti alla quale la maggior parte dei gatti passa indifferente. Comprare quella sbagliata significa ritrovarsi con un gatto deluso oppure con un'erba che si espande dove si voleva un bordo ordinato. Ecco come distinguerle e come decidere quale — o entrambe — merita un posto nel tuo giardino.

• Catnip Nepeta cataria — 60–100 cm, portamento eretto, fiori bianchi, alto contenuto di nepetalattone, quella a cui i gatti reagiscono
• Catmint Nepeta mussinii (sin. racemosa) e ibridi — 30–45 cm, portamento a cuscino, blu-lavanda, ornamentale
• Entrambe perenni rustiche, pieno sole, terreno ben drenato, resistenti alla siccità, ottime per le api
• Da seme entrambe facili — ma le cultivar di catmint con nome specifico sono sterili e si ottengono solo per talea

In breve

Se vuoi una pianta in cui il tuo gatto si rotoli, coltiva il catnip — Nepeta cataria. Se vuoi una morbida nuvola di blu lungo un vialetto o in prima fila in una bordura, coltiva il catmint — di solito Nepeta mussinii. Tutto il resto deriva da questa sola differenza di scopo: il catnip è un'erba aromatica, il catmint è una pianta ornamentale. La confusione esiste perché "catmint" è anche un antico nome comune inglese della stessa N. cataria, per cui una pianta venduta come catmint potrebbe essere l'una o l'altra. L'unica etichetta affidabile è il nome botanico, ed è esattamente per questo che le elenchiamo separatamente sotto Nepeta cataria e Nepeta mussinii.

Le differenze concrete: le due piante a confronto

Mettile vicine in una bordura e nessuno le confonderebbe. Il catnip è eretto e un po' rustico, con foglie dentate grigio-verdi a forma di cuore e un profumo forte, pungente e mentolato quando si sfiorano. I suoi fiori sono piccoli, bianchi, finemente punteggiati di viola, riuniti in densi verticilli in cima agli steli alti da giugno a settembre. Ha il carattere di un'erba aromatica più che di una pianta da fiore, e si trova meglio in un'aiuola di erbe officinali o in un angolo soleggiato e un po' selvaggio.

Il catmint è più basso, più compatto e decisamente più ornamentale. Forma un cuscino espanso di piccole foglie aromatiche grigio-argentate sommerse di fiori blu-lavanda dalla tarda primavera, e se lo si spunta dopo la prima fioritura rifiorisce fino all'autunno. Si adagia con eleganza sui bordi dei vialetti e sulle pavimentazioni, e si abbina meravigliosamente a rose, lavanda e salvia — piante che vogliono esattamente le stesse condizioni calde, asciutte e ben drenate.

Anche i profumi differiscono. Il catnip ha un odore tagliente e leggermente medicinale; il catmint è più morbido e agrumato. Entrambe sono poi frequentatissime dalle api — leggi la nostra guida per creare un giardino per api e farfalle e scopri come coltivarle al massimo della loro efficacia.

La questione gatti: perché una funziona e l'altra quasi no

Il principio attivo è il nepetalattone, un olio volatile contenuto nelle foglie e negli steli. Nepeta cataria ne contiene molto di più rispetto alle specie ornamentali, ed è per questo che provoca la reazione completa: rotolamento, sfregamento, trilli e un momento di pura beatitudine che dura dieci-quindici minuti, seguito da circa un'ora di immunità prima che l'effetto si ripeta.

Il catmint non è privo di effetto — molti gatti mordicchieranno e schiaccieranno un cespo di N. mussinii, e i giardinieri che lo coltivano vicino a un vialetto lo sanno bene. Ma la risposta è più lieve e meno prevedibile. Vale la pena conoscere altri due dettagli: circa un terzo dei gatti non possiede alcun recettore funzionale e ignorerà entrambe le piante del tutto; i gattini sotto i sei mesi circa di solito non reagiscono affatto. Se nel tuo giardino non succede nulla, è una questione di genetica, non qualcosa che hai fatto di sbagliato.

Quale scegliere? Cinque domande

1. È per il gatto o per la bordura? Per il gatto e per le tisane, il catnip. Per una pianta da bordo a fioritura prolungata, il catmint. Questa sola domanda risolve quasi tutto.
2. Quanto spazio hai e in quale posizione? Il catnip ha bisogno di 45 cm e sta meglio in un'aiuola di erbe; il catmint si espande per 45–60 cm in larghezza ma rimane basso, quindi è ideale in prima fila in una bordura o tra la ghiaia. Entrambi richiedono pieno sole e un drenaggio efficace — inizia dalla nostra guida alla preparazione del terreno.
3. Vuoi coltivarlo da seme? Entrambe le specie germinano facilmente da seme. Le cultivar di catmint con nome specifico, come i popolari tipi Nepeta × faassenii, sono però ibridi sterili — si propagano solo per talea o divisione, quindi il seme venduto come "catmint" è quasi sempre N. mussinii, l'unico che viene fedele al tipo.
4. Vuoi raccoglierlo? Solo il catnip vale la pena raccogliere. Taglia gli steli interi quando i boccioli stanno per aprirsi, falli essiccare al buio e conservali in contenitori ermetici — il metodo è descritto nella nostra guida alla coltivazione del catnip e i principi generali nella guida a raccolta e conservazione dei prodotti.
5. Stai piantando per le api? Allora coltiva entrambe. Il catmint porta il nettare all'inizio e a metà stagione, il catnip subentra dalla metà dell'estate fino alle prime gelate. Aggiungili a un progetto più ampio con fiori amici delle api e fiori selvatici.

Come coltivarle: dove le cure differiscono

Le basi sono identiche. Entrambe vogliono pieno sole, terreno povero o mediocre con ottimo drenaggio e nessuna concimazione — come spiega la nostra guida a concimazione e fertilizzazione, l'azoto su una perenne aromatica produce crescita molle, ricadente e meno profumata. Entrambe sono resistenti alla siccità una volta radicate, quindi innaffia in profondità e di rado seguendo i consigli della nostra guida all'irrigazione, e taglia la parte aerea secca al suolo a fine autunno.

Vale la pena conoscere tre differenze pratiche. Prima, la potatura: il catmint risponde in modo spettacolare a una spuntatura energica immediatamente dopo la prima fioritura, riprendendo con una seconda fioritura nel giro di poche settimane — non essere timido, riportalo a circa un terzo della sua altezza. Il catnip preferisce un taglio più delicato, circa un terzo. Seconda, la risemina: il catnip disperde abbondantemente la propria progenie, il catmint molto meno, e le cultivar ibride sterili di catmint per nulla. Terza, i gatti: le giovani piante di catnip rischiano concretamente di essere schiacciate, quindi proteggi le nuove semine con una campana di rete o qualche rametto incrociato finché non si sono ben irrobustite.

I tempi di semina sono gli stessi per entrambe. La finestra principale va da marzo a maggio in ambiente protetto, oppure da fine aprile in poi all'aperto; c'è una seconda utile finestra a inizio settembre, che si comporta in modo simile alle piante descritte nella nostra guida alla semina autunnale di annuali rustiche. Stai leggendo questo a metà agosto? Scopri cosa seminare ad agosto, sfoglia i semi da seminare ad agosto, o controlla ogni erba mese per mese nel nostro calendario di semina delle erbe. Se stai usando un pacchetto vecchio, vale la pena controllarlo prima — la nostra guida su quanto durano i semi spiega il semplice test di germinazione.

Errori comuni

• Acquistare basandosi solo sul nome comune — "catmint" su un'etichetta può indicare entrambe le piante. Controlla che ci sia cataria o mussinii.
• Aspettarsi una reazione del gatto dal catmint ornamentale — alcuni gatti reagiscono, molti no. Coltiva N. cataria se è quello lo scopo.
• Piantare il catnip in prima fila in una bordura — arriva a 90 cm di altezza, non è una pianta da bordo. È il catmint quello che rimane basso.
• Interrare il seme — entrambe hanno bisogno di luce per germinare. Semina in superficie e copri con 2–3 mm di vermiculite; consulta la nostra guida alla germinazione.
• Terreno ricco e irrigazioni abbondanti — producono piante rigogliose, deboli, meno aromatiche, che ricadono e soffrono di oidio.
• Non spuntare mai il catmint — saltare il taglio a metà stagione significa ottenere una sola fioritura invece di due, oltre a un portamento legnoso e con vuoti al centro.

Domande frequenti

Il catmint è uguale al catnip?
No. Entrambi sono Nepeta, ma il catnip è Nepeta cataria, l'erba aromatica con fiori bianchi e un forte effetto sui gatti, mentre il catmint indica di solito Nepeta mussinii e le sue varietà affini — piante ornamentali più basse, con fiori blu, e un effetto molto più lieve. Va detto che "catmint" è anche un antico nome comune di N. cataria, quindi controlla sempre il nome botanico.

I gatti reagiscono al catmint?
Alcuni sì. Il catmint ornamentale contiene nepetalattone, ma in quantità molto inferiore, quindi le reazioni sono più deboli e meno costanti. Se vuoi una reazione garantita nei circa due terzi dei gatti geneticamente predisposti, coltiva il catnip.

Si può coltivare il catmint da seme?
Sì — Nepeta mussinii germina facilmente da seme e fiorisce nel primo o secondo anno. Le cultivar ibride con nome specifico sono sterili e si propagano solo per talea o divisione, quindi se un catalogo propone semi di catmint, stai acquistando la specie.

Quale è meglio per le api?
Entrambe sono eccellenti e si completano a vicenda. Il catmint fiorisce prima e più a lungo, soprattutto se spuntato, mentre il catnip porta il nettare dalla metà dell'estate all'autunno, quando molte piante da bordura hanno già finito di fiorire.

Coltivane una, o coltivale entrambe — sono tra le perenni più indulgenti che si possano coltivare da seme, e non chiedono altro che sole e un buon drenaggio. Sfoglia catnip e catmint, o per nome botanico su Nepeta cataria e Nepeta mussinii. Esplora la nostra più ampia selezione di semi di erbe aromatiche, erbe perenni e erbe biologiche, le piante affini menta e melissa, oppure i fiori blu e i fiori perenni adatti allo stesso angolo asciutto e soleggiato. Sfoglia tutti i nostri semi, o approfondisci con il resto delle nostre guide alla coltivazione.